Far from the Costas: Monroy – a village in the Extremadura

• by: Ab den Held

Posted on | June 21, 2011 | 2 Comments

Monroy

Extremadura is the most western province of Spain, along the Portuguese border. Only a few foreigners have heard of the region, and sometimes somebody has travelled through the area.
A hidden country, of which you hope that it will always remain this way. A spacious area where tranquility is so common, where the sun sets multicolored with splendid cloud parties and the moon rises full and round. A country with so many birds, where the cow bells tinkle day and night.
You can walk or ride infinitely through the fields, from village to village; between age-old walls, over cattle roads or through farming fields with mighty stone oaks. You imagine yourself in the middle ages, far back in time.
But there is also Spanish liveliness and culture. Summer evenings in the Extremadura are long and filled with noisy squares, rural festivals (fiestas) and processions. The quiet life accelerates and the number of inhabitants doubles when family and old friends come to the villages from all wind regions, to drink the local wines or cervesa (beer) with the tapa jamon Iberico and talk and talk.. One of these villages in the Extremadura is Monroy.
Monroy, historically a place where ordinary man had difficulty surviving.  Therefore, from time immemorial, a place where one got away from. It’s no surprise that the great conquistadores came from this region. Still standing are the old castle which offered protection during the Reconquista and the remainders of the Villa Romana and the old cattle roads.

Monroy – a village in the Extremadura
Monroy lies about 30 km from Cáceres, in the center of the triangle Cáceres-Trujillo-Plasencia. The Extremadura is surrounded by mountains in the west, the north and the east. It has a continental climate with cold winters and hot summers and for ages it has been a fairly isolated area in Spain and it is still one of the poorest regions.
The village lies on a hillock in the highland and is surrounded by water sources, which made it a good strategic spot for building a castle. In 1309 king Ferdinand IV granted the privilege of founding the village and constructing a castle to the nobleman Hernán Pérez the Monroy. The surroundings had already been inhabited long before in the bronze time and in the period of the Romen and the Visgoten.
The composition of the villages is typical for the region. The old center is formed by the church and castle. At the edge of the villages are the corals where one grows vegetables, keeps cattle, horses, pigs and chickens. Around the village are the cercas, small plots of a few hectares where mostly cattle and horses are kept, and the communal area, the grazing area for sheep and cattle and to a lesser extend goats. Bordering on the communal area are the haciendas, large farms with extensive livestock farming and bull breeding.

The campo
The heat in the summer is relentless for both humans and animals. Not a single drop of rain comes down. The still green stone oaks outline themselves against the yellow sea of dry grass of the extended plains. Sometimes this Spanish inland reminds you of the African savanna landscape.
At the end of the summer, around September, the country is poor and barren. Sheep and pigs look for the last stems waiting for the rains which burst out round mid-October. From mid-October the rains color the fields a phosphorus green within mere days, filling the sky with heavy clouds and replenishing small streams and rivers.
Since everything turns green and flowers start flourishing, it seems like spring is coming, but the low sun shows that the autumn is on the way instead. Autumn and winter bring short and powerful rains, but also a lot of sunny days. And in February real spring announces itself: the primavera with the first blossom … the almond!
One must respect the stone oak, the eye catcher of the landscape. Without stone oak no dehesa. Green in summer and winter, the tree grows tirelessly on impossible soil. Pre-eminently survivor and supplier of a lot of products, the stone oak is a malignant rascal. First he conceals himself with a group of bushes, that the animals nibble on, but they never get entirely to the bone. The bushes in the middle get enough space to become larger. Eventually a sapling emerges, out of reach of cows and especially goats.
No wonder this tree has been declared sacred. Completely cutting down an oak is taboo. Understandable if you reflect on how slowly this tree grows. Its roots have to grow straight through the rocks, which takes time. But once it has succeeded, you get something remarkable.
For humans, winter is the time to prune the trees for kindling and blocks for the stove or fireplace: a source of warmth necessary all day during the winter. The acorns are for the black pigs, resulting in the special taste of the famous Iberico ham. These acorns also attract cranes from distant areas, and are also stamped as chicken fodder and used for a local liquor. In the heat of the summer the stone oak gives shade to large groups of cattle, resulting in manure for vegetable gardens or parts of the fields. No wonder that you leave this tree to be, gradually becoming 800 years old. Many Metusalems stand in the Extremadura.

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Handyman

Horses have always been very important. They are mostly small sized, but possess much fire because of their Arab blood. Draught power of the past – donkeys and mules – still exists here. Nowadays people frequently keep horses for trade and hobby. Young and old go out for rides together.
When, on a late afternoon in the low sun, you see the figure of a Spanish rider looming up in the campo, he’s coming from another world.

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Walls, walls, walls. The witnesses of the middle ages stand still intact. And they are still important. Characteristic of the landscape. The walls are also tenders of the biological diversity. Snakes, maggots, from all kinds of beetles to the smallest ants. By day food banks for the birds and lizards and at night large toads go on the war path.
Walls indicate the borders between the different cercas, offer cover and protection to cattle. They limit cattle roads and in many places the access roads to the village.
It is a special craft to build and maintain them. The oaks which stand to the edge of the walls, are constantly attacking the walls, sometimes leading to fantastic merge of wood and stone.

Feasts and traditions
First communion, wedding (boda), Purificación, Semana Santa, Romería, fiestas of the village. Feasts which are celebrated with full dedication and in full costume. Thus the banda – the music corps that acts at the several heydays – has considerably grown the last years.

Las Bodas: the weddings. They are prepared with care and extensively celebrated. It is also an occasion for seeing the Spaniards dressing their very best. Sometimes folkloric costumes are pulled from the closet. A colorful procession that lets the whole village know that there is a party including fireworks during dinner.
An important feast in Monroy are the Candelas or Purificación. In an imitation of showing young Jesus in the temple, last year’s newborns are shown to the saint of the village, white pigeons are released and large cakes (made of peanut and honey) are on the menu.
During Semana Santa (Easter) there are processions. The processions, indeed an age-old tradition, are still alive here and are carefully prepared for. From Wednesday to Friday before Easter, there are nightly processions starting at ten o’clock. Each procession tells part of the suffering tale and they all feature different clothes, music and routes through the village. Only the Lord can sometimes spoil such an event when the rain comes down too harsh or the wind blows too violently, causing the procession to go back and forth to church for shelter.
For outsiders it can be sometimes distressing seeing the procession for the first time. The pointed bonnets and caps takes one back to the middle ages to monks in convents, occupying themselves with mysterious matters.
The devotion reaches its peak during the saeta, when someone spontaneously starts singing, and everything becomes quiet.
Beside devotion Semana Santa is also a week for getting together, a time to come to the village from all regions, families reuniting, meeting old acquaintances.
In the week after Easter, the romeria, there is a march with horses to the vault (ermita) of the saint of the village. The romeria is the main holiday for the horse devotees. To clean and to decorate and to show off. If unable to show off with a horse, one can always participate in the ‘’bull fighting’ in the arena near the ermita.
In the summer a new phenomenon is cultural week, with a medieval market, music, performances and activities for children. The feasts continue in autumn, when every village in the region enjoys village fairs, music, bull fighting, dancing and fireworks for 3 days.

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Lejos de la costa

Introducción
Extremadura es una de las regiones más occidentales de España, situada junto a la frontera portuguesa. Muy pocos extranjeros han oído hablar de esta región y la han visitado.
Es una región poco conocida de la que uno desea que siga siendo así. Una región con mucho espacio natural, donde lo más habitual es la tranquilidad, donde las puestas de sol presentan una amplia gama de colores entre nubes y donde la luna aparece completamente redonda. Una región con muchos pájaros donde las campanas de las vacas tintinean día y noche.
Se puede caminar o montar a caballo o en bicicleta por los extensos campos  e ir de pueblo en pueblo, junto a las viejas cercas, por vías pecuarias o a través de campos de cultivo con encinas. Uno se imagina situado en la Edad Media con un retroceso de varios siglos.

Pero hay también alegría y cultura española. También en Extremadura hay veranos españoles con tardes largas, plazas ruidosas, festivales rurales (fiestas) y procesiones. Llegando esta época de verano la vida tranquila se convierte en una actividad bulliciosa, doblándose el número de habitantes en los pueblos, donde acuden los que en su día se marcharon para encontrarse con la familia, los viejos amigos y beber los vinos locales y cerveza con tapas de jamón ibérico, y además charlar  y charlar. Uno de estos pueblos de Extremadura es Monroy.
Monroy, cuyas  familias vivieron con dificultad durante siglos, es un pueblo donde el tiempo se detuvo. No es por ello de extrañar que los grandes conquistadores se fuesen de esta región. Todavía se encuentra en este pueblo el viejo castillo que ofreció protección durante la reconquista, restos de una antigua Villa Romana y viejas vías pecuarias.

Monroy – un pueblo de Extremadura
Monroy está situado a unos 30 km de Cáceres, en medio del triángulo formado por Cáceres, Trujillo y Plasencia. Extremadura se encuentra rodeada por montañas que están situadas al norte, este y oeste. Tiene un clima continental con inviernos fríos y veranos calurosos y durante mucho tiempo ha estado aislada del resto de España, siendo actualmente una de las regiones más pobres.

Vicente

El pueblo de Monroy está situado en lo alto de una altiplanicie, donde existen varias fuentes por lo que fue un lugar estratégico para construir un castillo. Esto ocurrió a principios del siglo XIV. Los alrededores de la población ya estuvieron habitados durante la edad del bronce así como durante la época de los romanos y los visigodos. En 1309 el rey Fernando IV concedió al noble Hernán Pérez de Monroy el privilegio de fundar una aldea y construir un castillo.

Lo típico de los pueblos de esta región es su estructura. La parte antigua de la población con su iglesia y su castillo. Alrededor del pueblo se encuentran los viejos corrales donde se cultivan verduras  y se guarda el ganado, los caballos, los cerdos y las gallinas.  Alrededor del pueblo se encuentran las cercas que son terrenos de algunas hectáreas de extensión  donde se guarda y pasta el ganado y los caballos. También en los alrededores del pueblo se encuentra el área comunal donde pastan las ovejas, las cabras y el ganado de los vecinos. Rodeando todo lo anterior  se encuentra las grandes extensiones de terreno, que son fincas donde se da la ganadería extensiva y los toros de lidia.

El campo
El calor del verano es implacable tanto para las personas como para los animales. No llueve nada en esta época. Sin embargo, las verdes encinas destacan en el mar amarillo de la hierba seca de los extensos llanos. A veces, este paisaje español le recuerda a uno el paisaje africano de la sabana.
Al final del verano, ya en el mes de septiembre,  el campo está pobre y árido. Las ovejas y los cerdos buscan los últimos tallos de las plantas que con las lluvias de octubre brotarán de la tierra. A mediados de octubre las lluvias llegan a la región y los campos se llenan en muy pocos días de un intenso verdor y las charcas y arroyos de agua.
Como todo se vuelve verde y las flores empiezan a florecer, parece que está llegando la primavera pero  la situación del sol nos indica que estamos en otoño. El otoño y el invierno traen algunos días de lluvia pero también muchos días soleados. Ya en febrero la verdadera primavera se anuncia con las primeras flores del almendro.

Se tiene mucho respeto con la encina que llena el paisaje. Sin encinas no podría haber dehesa. La encina siempre está verde tanto en invierno como en verano y crece incansable en terrenos difíciles. Superviviente por antonomasia y suministrador de muchos productos. La encina es un pícaro bribón. En primer lugar se oculta entre arbustos. Los animales mordisquean pero nunca llegan al centro. Los arbustos del centro tienen el espacio necesario para hacerse grandes. De vez en cuando del centro de los arbustos emerge uno joven sin peligro de que lo coman las vacas y sobre todo las cabras. No es de extrañar si algún día este árbol es declarado santo. Es tabú talar una encina y es comprensible debido a la lentitud con que este árbol crece. A las raíces de la encina le lleva mucho tiempo penetrar entre las rocas  pero, una vez que lo ha conseguido, ya nos podemos olvidar de su cuidado.

Durante el invierno la gente poda las encinas y de las ramas resultantes  se hacen trozos para la estufa o la chimenea, siendo una fuente de calor para todos los días del invierno. Las bellotas sirven de comida a los cerdos ibéricos que le dan un sabor especial a su famoso jamón, a las grullas que vienen de otros países  y a las gallinas domésticas. También las bellotas se utilizan como materia prima para la fabricación de un licor local.

Durante el calor del verano la encina, con su amplia sombra, da cobijo a los rebaños  que depositan en ella el  estiércol que luego se utiliza para abonar  el campo.  Por eso no es extraño que estos árboles lleguen a durar más de 800 años. En Extremadura existen muchos matusalenes.

Fiestas y tradiciones
Primera comunión, bodas, Purificás, Semana Santa, Romería, fiestas del pueblo. Fiestas que todavía se celebran con mucho entusiasmo y con las mejores ropas. Así la banda de cornetas y tambores que actúa en los acontecimientos importantes ha crecido considerablemente los últimos años.
Las Bodas. Se preparan con cuidado y se celebran ampliamente. Es, sin embargo, la ocasión de ver a los españoles vestidos con sus mejores ropas. A veces el traje folclórico se saca del armario. Con un corto cortejo lleno de colorido se hace saber al pueblo que hay una fiesta incluyendo fuegos artificiales durante la cena.
Una fiesta importante en Monroy es Las Candelas o Purifucás. Se representa la presentación del Niño Jesús en el templo, los recién nacidos del año anterior  se ofrecen a la Virgen del pueblo, se lanzan palomas blancas y se comen las tortas de piñonate (hechas de cacahuete y miel).
Durante Semana Santa (Pascua) hay procesiones. Las procesiones, de hecho una tradición histórica, siguen siendo aquí vivas y preparadas cuidadosamente. A partir del miércoles santo hay procesiones hasta el viernes antes de Pascua a las diez de la noche. Cada procesión cuenta una parte del Viacrucis, todas son diferentes con respecto al tiempo, a la ropa, a la música y se desarrollan por todo el pueblo. Solamente nuestro Señor puede estropear a veces el acontecimiento si llueve o sopla mucho el viento y entonces se va de acá para allá rápidamente hasta la iglesia.
Para los extranjeros ver la procesión por primera vez puede resultar penoso. Las capas y los capiruchos le retraen a uno a la Edad Media con los monjes que están en los conventos ocupados en las cosas misteriosas.

La devoción tiene su momento álgido  durante la saeta, un canto que alguien comienza espontáneamente, en cuyo momento todo queda quieto y en silencio.
Además de la devoción, la  Semana Santa también es momento para las reuniones, en esta época la gente viene al pueblo desde otras regiones para juntarse con familiares y viejos conocidos.
Una semana después de Semana Santa hay una romería con caballos que van a la ermita de la patrona del pueblo. La romería es la fiesta principal para los aficionados a los caballos en la que los limpian, adornan y exhiben. Si uno no puede exhibir un caballo siempre puede torear en la plaza situada cerca del ermita.
La fiesta mayor es en otoño. Cada pueblo de la región las celebra durante tres días con música, corridas de toros, bailes y fuegos artificiales.

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Ab den Held – Lejos de la costa – Far from the costas

ISBN 978 90 3610 170 7

Links

Blog Asociacion Historico Cultural el Bezudo Monroy: http://elbezudo.blogspot.com/

Urbanization: http://esa.un.org/unpd/wup/index.htm

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