May Day And The United States Of Amnesia

May Day is celebrated in more than 90 countries around the world as International Workers’ Day, with large-scale marches and protests, in honor of the struggles of the working class. But not in the country where it began, the United States of Amnesia.

The history of May Day has its origins in the summer of 1884 when the Federation of Organized Trades and Labor Unions decided to launch a nationwide movement to secure an eight-hour workday and called for May 1, 1886 to be the beginning of this campaign.

On May 1, 1886, hundreds of thousands of American workers staged a nationwide march demanding the creation of the eight-hour workday.
Chicago was the epicenter of the protests as they were scheduled to go on for days.

Eventually, the protests turned violent when the police attacked picketing workers on May 3, killing one person and injuring several, at the McCormick Harvesting Machine Company, an event which led the next day to a bloodier confrontation between police and demonstrators in Haymarket Square.

What happened at Haymarket Square is an event of immense historical significance in its own right. More than 170 policemen carrying rifles attacked those that had gathered at Haymarket Square to protest police brutality, even though the city’s mayor, Carter Harrison, had given permission for the meeting.

Ironically enough, most of the people had already left the protest meeting when the police attacked in an attempt to disperse the crowd. But during the confrontation, someone threw a dynamite bomb. The police panicked and opened fire in return. After the explosion and the subsequent gun fire, four workers and seven policemen were dead and dozens injured.

The next day, martial law was declared in Chicago and other parts of the country. Immediately thereafter, scores of labor leaders were rounded up, and eight men, most of them German-born, were eventually found guilty of murder and sentenced to death in a highly controversial trial in which no solid evidence was presented linking them to the bombing of May 4 at Haymarket Square.

The Haymarket Affair also led to an explosion in xenophobia and started the first “Red Scare” in the United States, courtesy of big business and the government.

Additionally, it led to a much more reformist labor movement with the birth of the American Federation of Labor whose first and longest-serving president, Samuel Gompers, was a core capitalist and had no interest in uniting the working class.

In the years following the dramatic events of 1886, the labor movement in the US would experience a series of ups and downs, all while American capitalism continued to operate on the basis of a brutal economy, down to this very day.

The “Red Scare” resurfaced in the late 1910s, with industrialists branding union members as “anti-American radicals,” all while anti-union violence became a widespread practice until well into the mid-20th century.

In celebrating May Day in 2021, we must keep alive the memory of the early struggles of the working-class movement for a better future. We must draw strength and inspiration from the accomplishments of the labor movement through time in order to challenge more effectively the brutality of today’s capitalist socioeconomic order.
Indeed, the struggle against neoliberal capitalism requires a well-organized working-class movement that hasn’t succumbed to the form of historical amnesia imposed by the powers that be. The future has yet to be written.

image_pdfimage_print
Bookmark and Share

12 november 1941

Vaak heb ik geen zin om te lezen, om me echt te verdiepen. Ik ben afgestompt, brei ’s avonds liever, mijn lichaam moet steeds wat omhanden hebben, mijn geest is beneveld, afgesloten, denken verleer ik, je leeft van dag tot dag. Alle illusies heb ik als zeepbellen de lucht in geblazen, fantasie is een hallucinatie geworden.
Ik zie alleen maar duistere gestalten die ons Joden willen uitschelden, en elke nieuwe week zorgt voor nieuwe trieste verrassingen. De een zegt: ‘Óver drie maanden zijn alle Joden uit Nederland weg.’ De ander zegt: ‘Vanaf 1 januari mogen christelijke leveranciers niet meer bij Joden bezorgen.’ ‘Om te reizen moet je een reisvergunning aanvragen, de tram wordt ook verboden,’ enzovoort. Ik weet best dat het allemaal zal gebeuren, maar het lijkt wel of de een de ander alleen nog maar meer wil belasten. Alles laat me koud. Laat maar komen wat komt. Ik ben hard geworden, ik wil alleen maar dat we bij elkaar blijven, in dit huis. Al het andere is bijzaak. Als ik stilletjes in de kamer zit en rondkijk, dan komen onwillekeurig de tranen in mijn ogen en denk ik: Hoelang zal ik hier nog zijn?
[…]
Hitler heeft deze week gesproken aan de vooravond van de 9de november (die pogromnacht zal ik nooit vergeten). En zoals altijdheeft hij weer vreselijk afgegeven op de Joden. Wie het leest, begrijpt dat deze fanaticus tot alles in staat is. Totale vernietiging van de Joden. Met welk wapen is hem om het even; alleen zijn wraak- en haatgevoelens moeten worden bevredigd, medelijden
is hem vreemd. Wie heeft zo’n haat opgewekt bij deze man? Een van onze rasgenoten moet zwaar hebben gezondigd. Of is de Jood slechts een middel tot het doel, heeft een Jood hem nooit persoonlijk iets aangedaan?
Ik zou niet zodanig kunnen haten dat ik een heel mensenras zou kunnen vernietigen. Eigenlijk zou ik geen medelijden met de Duitsers mogen hebben, maar toch heb ik met de arme soldaten te doen die daar in het oosten bij deze kou gewond raken en sterven.

image_pdfimage_print
Bookmark and Share

Achtentachtig

‘Als je zo oud bent, heb je veel te vertellen. Alleen al over de oorlogsjaren. Met die vliegtuigen en het schieten. Ik was een actief meisje. Mijn moeder bleef maar baren. En mijn vader was altijd op pad. Ik moest helpen. Met alles. Had mijn moeder weer een kind. Deed ik de was en zorgde voor de kleintjes.
Ik leerde alles al doende. Niemand legde wat uit. Kon een baby niet poepen, sneed mijn vader een stukje van de zeep en stak dat in het achterwerk van die baby. Het hielp altijd.
Ja, ik kon goed leren, maar moest thuis te veel doen. Heb de middelbare school wel afgemaakt.
Zodra ik kon ben ik weggegaan. Werken en reizen. Heb veel gereisd. Kan ik ook veel over vertellen. Heb nog een paar jaar in Mozambique gewoond. Was een goede tijd. Mijn broer woont in Amerika. Hij is heel rijk. Dat kun je van mij niet zeggen. Heb altijd maar wat geleefd.
En ik had een neus voor verkeerde mannen. Werd altijd verliefd. Had ik ook met mijn psychiaters en therapeuten. Voor ik het wist viel ik voor ze. Behalve als ze kaal werden of waren. Ik woon tweehoog en als ik uit het raam hang, zie je heel veel van die kale kruinen. Verschrikkelijk. Al kunnen die mannen er niets aan doen natuurlijk. U heeft uw haar gelukkig nog, zie ik.
Dat is wel leuk aan deze tijd, vindt u niet? Het is zo rustig in de buurt. Je spreekt nog es iemand. Ik zie u vaker lopen, maar ja, het is altijd zo druk.
Vanochtend had ik voor het eerst sinds tijden geen zin om op te staan. Ben tot half tien blijven liggen. Dacht, je bent nu achtentachtig, dan mag het wel.
Ga elke dag een rondje lopen. Zie je nog es iemand. Want ik wil wel iedere dag even een praatje maken. Ik heb veel te vertellen.’

image_pdfimage_print
Bookmark and Share
image_pdfimage_print

  • About

    Rozenberg Quarterly aims to be a platform for academics, scientists, journalists, authors and artists, in order to offer background information and scholarly reflections that contribute to mutual understanding and dialogue in a seemingly divided world. By offering this platform, the Quarterly wants to be part of the public debate because we believe mutual understanding and the acceptance of diversity are vital conditions for universal progress. Read more...
  • Support

    Rozenberg Quarterly does not receive subsidies or grants of any kind, which is why your financial support in maintaining, expanding and keeping the site running is always welcome. You may donate any amount you wish and all donations go toward maintaining and expanding this website.

    10 euro donation:

    20 euro donation:

    Or donate any amount you like:

    Or:
    ABN AMRO Bank
    Rozenberg Publishers
    IBAN NL65 ABNA 0566 4783 23
    BIC ABNANL2A
    reference: Rozenberg Quarterly

    If you have any questions or would like more information, please see our About page or contact us: info@rozenbergquarterly.com
  • Like us on Facebook

  • Archives